武陵源是一个以中外罕见的石英砂岩峰林地貌为主，“湘西型”岩溶地貌为辅，兼有大量的地质历史遗迹的自然生态区。由于地域偏僻，人迹罕至的自然地理条件，使这块土地保存了独特的地质地貌环境以及近乎原始状态的亚热带优美风景环境、生物环境及其生态系统。在自然保护内容方面，武陵源包揽了地质及其生态环境的全部内容，具有极高的生态价值、科学价值和美学价值。

为此，国家建设部于1991年9月向联合国教科文组织世界遗产委员会申报，要求将武陵源列入《世界遗产名录》。

1992年5月27日至29日，联合国教科文组织世界遗产委员会委派桑塞尔、卢卡斯两位博士到武陵源进行实地考察。

同年12月14日，联合国教科文组织世界遗产委员会在美国纽约召开会议，正式批准武陵源列入《世界遗产名录》。